Il film racconta la storia di Walter Vale, un professore universitario di economia che, rimasto vedovo, trascorre monotonamente i suoi giorni in una cittadina del Connecticut. Quando accetta controvoglia di sostituire un collega a una conferenza a New York, scopre che il suo appartamento, da tempo disabitato, è stato subaffittato con l’inganno ad una giovane coppia: il siriano Tarek, musicista jazz, e la senegalese Zainab, disegnatrice di gioielli. Dopo la sorpresa iniziale, Walter invita i due a restare, almeno fino a che non troveranno un’altra sistemazione, e inizia un’amicizia con Tarek il quale trasmette a Walter la passione per le percussioni. Ma un contatto incidentale con la polizia, fa finire Tarek, immigrato irregolare, in una prigione del Queens. Walter si mobilita subito per l’amico, ingaggiando un avvocato specializzato in problemi di immigrazione e trascurando il proprio lavoro. Nel frattempo viene raggiunto della madre del ragazzo Mouna, che affianca Walter nella sua lotta e che con la sua grande forza e determinazione spingerà l’uomo a riesaminare la sua vita.